第十四章
“您问我领主大人是位什么样的人？”
“是的，特蕾莎小姐，我很好奇。”
“罗素大人，其实我也才刚来这个镇子没多久，对那位骑士的了解可能还没有您多。”
金发的修女抿着嘴陷入了沉思。罗素觉得她应该算是思考时喜欢咬手指的类型。
“说说您知道的就好了，特蕾莎小姐。”
“我与那位骑士只见过一次，他给我留下的印象很深，这种感觉不好形容，罗素先生，您如果与他见面，一定要时刻小心。”
“小心什么，那位领主的风评不是很好吗？”
“不，我不是说那位大人的坏话。他是一个真正的骑士，无论在任何时代。”
“那么，特蕾莎小姐，那位领主是超凡者吗？”
“是的，而且他很强大。您遇到他的时候一定要小心，罗素先生，请您不要嫌弃我的啰嗦，只是——”
茶色的眼睛上下打量着外乡人。
“我知道该怎么描述那位大人了，嗯，就像您给人的感觉一样。如果说命运是一部歌剧的话，那么那位大人就是舞台中当之无愧的主角。”
……
“请进吧，领主大人在里面等着诸位。”
老管家为众人推开了领主书房的大门。罗素跟在菲尔身后走了进去。在帝国，平民在正式场合面见贵族需要行礼，但这位骑士大人似乎并不在意这一点。
“好了，不必多礼。杰姆斯，你安排客人们坐下吧。”
罗素原本以为这位领主是个严肃古板的传统帝国军人，留着尖尖的八字胡，时刻穿着全套的重型盔甲，平日里最爱的休闲是保养收藏的宝剑。令他感到意外的是，威廉·马歇尔骑士是一个气质颇为优雅的年轻人，轻便的白色羊毛内衬外套着装饰反复的黑色绸缎马甲，手中握着钢笔正在专注地办公。他的身材十分健硕，面庞方正，形体宛如古代英雄的雕塑，即便是隔着衣服都能看出力量感，这股力量感与他优雅的气质并不矛盾，反而衬出一种独特的魅力。
传奇骑士威廉·马歇尔
威廉骑士见到众人坐好，停下了手中的工作。他扫了一眼在场的几个人，只在菲尔与罗素的身上停留了一会儿。
“你们是发现亡灵出现的冒险者是吧。做的很好。”
骑士的声音不大，但却在一瞬间吸引住了所有人的注意力。
“我已经派骑士小队前往你们所说的地方调查，你们上报的信息非常重要，任何亡灵复苏的痕迹都需要尽早掐灭。杰姆斯。”
威廉·马歇尔唤来老管家，那位身材健硕的老人拿着一个装饰精美的小盒子走了进来，当着众人的面打开了盒子，五枚亮闪闪的金币躺在红色的天鹅绒垫子上。这些金币比帝国马克略小一些，从性质上看像是从遗迹中发掘出来的古董，不考虑收藏价值，单从含金量判断的汇率大概是一枚能够兑换50枚银塔勒，如果耐心等待更好的买家，一枚金币兑换70枚银塔勒也不是问题。
“这是对你们及时上报的奖赏，那颗血色晶石属于军用物资需要上缴，我会等鉴定完品质后再另外补偿你们。”
老管家杰姆斯将装有金币的盒子递给佣兵队长泰迪兰，这位明面上的佣兵队长只看了一眼盒子里的东西，拿走了四枚金币就把剩下的一枚金币连同盒子交给了罗素。
“罗素先生，这是您应得的。”
泰迪兰的口气很是强硬，面对亡灵从未出过力且还在一边看戏的外乡人有些不好意思地接过了盒子。他们出发前谁也没想到，仅仅是一个前往镇子周边采集炼金原料的任务就能让所有人赚上一大笔钱。小队中管账的老矮人史密斯笑得都合不拢嘴了。
老管家给了奖励之后，威廉骑士问了很多关于亡灵的细节，泰迪兰将佣兵小队的能力以外的一切情报都说了出来。事后，骑士领主邀请众人与他共进午餐，因为见到偶像而激动的菲尔自是连连答应，罗素也没有反对的理由。
餐桌上的从男爵相比书房里的那位骑士显得格外亲切，他非常热忱地向众人介绍桌上的美味佳肴，哪些是他亲自狩猎的野味，哪些是领主府的菜园子里自己种的，哪些是与隐世的山民们交换过来的。除此之外，他问及了众人的收入，生活水平甚至略显伟大的理想，红发的少年菲尔像个小迷弟一样围着骑士领主团团转。罗素认为，这个领主大人把以菲尔为首的佣兵小队收到麾下只是时间问题。到了老管家送客的时候，就只剩下罗素一个人。
“您真的不留下吗？领主大人很高兴与您这样有学识的年轻人交往。”
老管家还在试图挽留罗素，隐秘地表达了想要拉拢外乡人的意思，毕竟哪一位领主都不会嫌弃领地上的炼金术师太多。
“实在抱歉，杰姆斯先生。实话跟您说，我怀疑我最近的运势不太好，想着趁早去教堂做个驱邪仪式。”
罗素在胸口划了原始双月的圣徽，以表示自己的虔诚。老管家理解地点点头，在所有正神教会的典籍里，出门碰见亡灵都代表着不幸。
“愿黑夜抱怨您平安，罗素先生。”
出于领主的善意，炼金术师前往黑夜教堂时是坐着公家的马车去的。老牧师罗兰看到一日不见的黑夜神眷者坐着装饰有红色雄狮家徽的马车出现在教堂前时，表情显得非常别扭。
“罗素大人，您昨天一天过得可真是充实。”
黑夜教堂的图书馆里，金发的修女小姐笑着说道。就在刚刚，罗素向她抱怨了昨天发生的那些倒霉事，包括在平民窟中被一群人抢劫，以及后面被亡灵和野猪袭击。当然，罗素并没有详细描述他与苏茜小姐之间暧昧的关系。
“特蕾莎小姐，你认为这次亡灵的出现代表着什么呢？”
“偶尔出现一两只食尸鬼不是太大的问题，但袭击您的那只食尸鬼在矿洞里似乎并不是偶然。”
“是的，我们还从它身上发现了血色晶石。”
菲尔杀死的那只食尸鬼胸口里的那颗血红色的萤石是一种非常珍贵的炼金材料，它的魔力密度是翠色萤石的数百倍，只要经过简单的处理就能稳定存在很长时间，帝国军方使用的炼金大炮就是以加工过的血色晶石作为能量来源。一般来说，这种珍贵的矿物只会出现在数千米以下的矿洞，其开采与运输被军方严格管理，就连在帝都的黑市也难以买到。而如此珍惜的血色晶石既然出现在食尸鬼的尸体里，那么——
“不是有人故意为之，就是地底下真的出现了亡灵复苏的踪迹。”
特蕾莎修女一脸严肃地说，虽然大多数人都不愿去相信亡灵复苏的可能，但凡事要做最坏的打算。第二纪元的末尾，受到创世神赐福的人类虽然成功将亡灵赶回地下与深渊，但第三纪元漫长的一千多年里还是发生了数次亡灵复苏的事件。最近的一次亡灵复苏发生在十年前，那是帝国正逢内战，正神教会的精力投注在发掘一个古代遗址，潜伏在地底下的亡灵生物趁着人类的疏忽快速占领了帝国东境的大片土地。好在察觉到危机的内战双方选择了相互妥协，和正神教会调来的力量一起掐灭了亡灵复苏的苗头才没有酿成大祸。
当年帝国内战，长公主与皇太子两方打得是何其惨烈，到最后几乎都忘记了贵族的荣耀开始互拉后退。可亡灵复苏的迹象一出现，两位继承人就立马停战和谈，连同教会迅速组织了强大的力量打击亡灵。人类与人类之间的关系再这么差，都还是有尊严和原则的，就像五岁时被敌方俘虏的威廉骑士并没有真的被塞进投石车里扔出去，而是在缴纳了赎金之后被送回了家。但生者与死者不一样，亡灵与这片大地上的一切生灵都是不容任何妥协的敌对着的。
“等领主初期的调查出来之后，视情况而言黑夜教会也会出一份力的。”修女小姐承诺，但她同时又有些好奇“罗素先生，您为什么要与我说这件事呢？”
特蕾莎修女可不是教堂的话事人，虽然她的确能调动很多力量。罗素向金发的修女小姐说了他从领主马车上下来时老神父脸上的别扭表情。
“哦，罗素大人，这您可误会了。”
“你们不在意我与领主的关系吗？”
这下到轮到罗素感到奇怪了，他之所以接受领主的好意坐马车来到黑夜教堂，就是想试探一下宗教与世俗权力的关系。大不了道个歉就行，有特蕾莎小姐在等着，他总不可能真的跑路。
“这并不重要，您本来就是世俗世界的一份子。罗兰神父与那位骑士确实有些小过节，但不是针对您。”
“那位马歇尔先生不像是会与教会树敌的那种人啊？”
“这是在您来之前发生的事情。在讲故事之前，您知道那些没有到正神教会注册，也不信仰任何一位伪神的超凡者最终会到哪里吗？”
这之后的数分钟里，特蕾莎向罗素绘声绘色地讲述了一个教会与领主争抢人才的故事。简而言之就是在过去的几年里，霜铁镇曾经有数个自发觉醒的超凡者，黑夜教会有心收编这些信徒却被威廉骑士从中截胡。
“那位骑士大人有着让人前仆后继地追随他的强大魅力。这并不是他的超凡能力，罗兰牧师确认过的，这股魅力是骑士与生俱来的。”
特蕾莎修女这么感叹道。
自然觉醒的超凡者会前往他信仰的正神教会注册身份，这是神秘世界里不成文的规定，但也不是绝对的。如果有超凡者愿意放弃教会的庇护而转投封建贵族，正神教会也无可奈何。对此，外乡人评价道：
“总得找根大腿抱。”
嗯……修女小姐的大腿肉乎乎的。
“这真是奇怪的比喻，但我能理解您要表达的意思，大部分的超凡者都会自觉地去寻找体系成熟的组织，在系统内部，他们才能够更好地了解自己的力量。”
特蕾莎依然不忘旁敲侧击地提醒罗素加入编制。外乡人也知道加入黑夜教堂绝对是一件好事，但他目前还有很多事情要做。没做完序章的任务就跳到第一章的JRPG玩家可不是好穿越者。
“特蕾莎小姐，是这样的，我有一个不情之请。”
黑夜的神眷者岔开话题，向特蕾莎修女说了他昨天被抢劫事件的后续，以及小女孩安妮的请求。
“这只是小事，罗素大人。”
心善的修女小姐听了罗素的描述，很是对淡金色头发的小女孩感到同情。
“像这样的孩子我见得多了，假如不是您碰见她的话，恐怕会慢慢学坏然后堕落下去吧。”
帝国虽然有为贫民提供基础的救济，但像安妮这样没有父母的孤儿以及安妮父亲那样背井离乡的难民是享受不到救济粮食的。假如你带着这群可怜人去找那些满脑肥肠的官僚，绝对会被他们精妙的车轱辘话耍的团团转。如若幸运地找到了有良知的管理者，最终的结局也改变不了多少，用于救济穷人的拨款是有限的，照顾了一批就会冷落到另一批。想要从贫民窟里奋斗出来，就只能靠自己。帝国官方也是这么宣传的，因此在军中树立了好几个出身低贱却成为将官的典型。
外乡人不好评价帝国当前的政治制度，前世的那些伟人虽然做了很多尝试，但没有一种是能直接套在这个奇幻的世界上的。要知道这个世界是真的存在血脉的优劣的，人与人生来就不平等，帝国能做到废除奴隶制，淘汰分封制，在封建贵族制度的基础上大规模应用官僚政治体系，可以说已经是相当先进了。至少在霜铁镇，大部分的平民都能做到温饱。至于上升的渠道当然也是有的，除了军队之外，帝国并不排斥甚至很欢迎平民进入官僚体系，但又有多少平民家庭能负担得起那昂贵的学费呢？
所以说，安妮抢钱能抢到罗素身上，既是她的不幸，也是他的幸运。至少外乡人还没有冷漠到去无视一个小女孩可怜兮兮的请求。
修女小姐在教会里还有事要处理，她向罗素保证会在下午三点前到三叶草旅馆找他。在黑夜教会，治疗疾病是所有修女的必修课。金发的修女小姐亲自出动，是想多给黑夜的神眷者一些印象。虽然嘴上说着不担心，她心里可真的是怕罗素被那位骑士领主给拐跑。
