第十八章
“三指在哪？”抵在喉咙的刃面翻转，映照出王城士兵脸上的惊慌失措。
“什么三指？呃呃——咳咳咳……”
褪色者从士兵枯败的喉管中拔出刀，反手擦在破烂布甲上。 数不清是第几个了，三指所在地依旧是谜。
“地下，地下……”褪色者用力跺着脚，想要寻找可能的地下空腔。梅琳娜裹着他的披风默默跟随，一路上无数次的劝说丝毫不能动摇褪色者的决定。“我只接受有你的结局。”他同样一遍遍地强调。梅琳娜知晓三指所在地，褪色者更知道她绝不会透露，询问只会让她为难。
目的相悖的沉默，压得两人都喘不过气。无形屏障横亘在身前，梅琳娜第一次怀疑起自己使命的合理性。牺牲一人，拯救余下的所有生命，明明没有比这更划算的交易。
自己却越来越犹豫。褪色者启程去雪山时脱口而出的阻拦几乎让她守不住秘密，永别的恐慌驱使梅琳娜露出破绽，残酷的真相被褪色者揭开。梅琳娜低头看着手上狰狞的烧伤，模糊的疼痛记忆爬上身体，她皱起了眉毛。
母亲，您如果知道了我的犹豫，一定会失望吧。梅琳娜想起母亲的果断决绝，攥紧了使命短刀。癫火之王，绝不能留存。冒出的可怕想法用玛莉卡的声音催促她现在就动手杀了褪色者，在他毫无防备的情况下搅碎心脏，将癫火之王的可能扼杀于摇篮。
可是……
梅琳娜松开手。
褪色者带给她无数精彩记忆，点亮了整个冗长平淡的生活。遇见褪色者之前，她骑着托雷特，游走于可见与不可见的边界。在赐福边小憩，短暂凝聚身体，恢复作为人的五感。感受脚下草的脉络，风穿过指尖流向不可知的远方，去到那回不去的黄金树脚下。
有时遇上流浪商人，他们眼中的癫火让梅琳娜敬而远之。偶尔有能看见她的勇士，再见面，只剩曝尸荒野被啃食殆尽的残骨。不死的律法会将它们强拉起来，混合拼凑成一个摇摇欲坠的可怖骷髅，拖着下一个旅者坠入深渊。
一次次失望中，梅琳娜逐渐接受了没有合适人选的事实，平静地拆开认识的骨骸。也许自己会陪伴着满目疮痍的交界地一同腐烂扭曲，一如困于不死的其他生物。
直到遇到了褪色者。他一次次地击败看似困难的强敌，总是想方设法地亲密接触，对自己产生了某种眷恋。也许叫，爱？
母亲玛莉卡从未提起过它，梅琳娜只知道它带来坚韧不屈的意志，也可以摧毁满月般强者的心智，让自己犹豫彷徨。
“找到了！”褪色者在龙尸遮挡下寻找到了井口，直通下水道。梅琳娜惊讶地抬头，看见他一跃而下。
她跟着跳进下水道，安静地落在他身旁。褪色者下意识扶了一把，随后僵着脸转头走进潮湿肮脏的管道。
抱歉了母亲，我下不去手。
梅琳娜看着褪色者的背影，快步跟上。
